El soroche o mal de altura en Cusco es una de las principales preocupaciones de quienes visitan la ciudad por primera vez. La respuesta corta: la ciudad de Cusco está a unos 3.400 m (11.150 pies), mucha gente que llega en avión desde la costa nota la altura las primeras horas y, con un primer día tranquilo y un itinerario bien ordenado, las molestias suelen ser leves y pasajeras. En esta guía tienes la altura de Cusco y de los lugares que vas a visitar, los síntomas del soroche, qué hacer si te da y qué pasa con el mal de altura en Machu Picchu.
Viajar a Cusco no tiene por qué convertirse en una experiencia incómoda; con una buena planificación junto a una agencia de viajes en Cusco, la adaptación a la altura es mucho más sencilla, lo que permite disfrutar del destino sin riesgos y aprovechar cada día al máximo.
A continuación te explicamos qué es el soroche, por qué ocurre y, sobre todo, cómo prevenirlo para que tu viaje, ya sea un Cusco 6 días 5 noches u otro itinerario, sea seguro y cómodo. Si todavía estás armando el viaje completo, empieza por nuestra guía para viajar a Cusco; aquí nos centramos solo en la altura.
¿A qué altura está Cusco? Altitud de la ciudad y de los lugares que visitarás
| Lugar | Altitud aproximada | Frente a la ciudad de Cusco | Cómo se nota la altura |
|---|---|---|---|
| Lima (punto de partida habitual) | Unos 150 m, a nivel del mar | Unos 3.250 metros más abajo | Aquí no hay soroche |
| Aeropuerto de Cusco (Velasco Astete) | 3.310 m | Casi a la misma altura | Lo notas al bajar del avión: caminar rápido con maletas cansa |
| Ciudad de Cusco (centro histórico) | 3.400 m (11.150 pies) | Referencia | Primeras 24 a 48 horas: dolor de cabeza, falta de aire en cuestas y escaleras |
| Sacsayhuamán y alrededores (city tour) | Hasta unos 3.700 m | Unos 300 metros más arriba | Las cuestas de San Blas y San Cristóbal se sienten el primer día |
| Pisac (Valle Sagrado) | 2.974 m | Unos 400 metros más abajo | Más cómodo para el primer o segundo día |
| Ollantaytambo (Valle Sagrado) | 2.792 m | Unos 600 metros más abajo | Buena base para dormir la primera noche |
| Chinchero (Valle Sagrado) | Unos 3.750 m | Unos 350 metros más arriba | Es el punto más alto del Valle Sagrado: ve con calma |
| Aguas Calientes (Machupicchu Pueblo) | Unos 2.040 m | Unos 1.350 metros más abajo | Se duerme mucho mejor que en Cusco |
| Machu Picchu (ciudadela) | 2.430 m (7.970 pies) | Casi 1.000 metros más abajo | Rara vez da soroche; cansan las escaleras |
| Laguna Humantay | 4.200 m (13.780 pies) | Unos 800 metros más arriba | Subida exigente: solo con 2 o 3 días de aclimatación |
| Montaña de 7 Colores (Vinicunca) | 5.200 m (17.060 pies) | Unos 1.800 metros más arriba | El lugar más alto del viaje: déjalo para el final |
| Abra La Raya (ruta Cusco–Puno) | 4.335 m | Unos 950 metros más arriba | Parada corta en bus; se pasa sin caminar |
| Ciudad de Puno | 3.827 m | Unos 430 metros más arriba | Si llegas desde Cusco ya aclimatado, lo llevas bien |
| Lago Titicaca (islas Uros) | Unos 3.810 a 3.820 m | Unos 420 metros más arriba | Igual que Puno; el sol pega fuerte |
Qué significa la altura de Cusco para tu cuerpo
Las cifras varían un poco según la fuente porque la ciudad tiene barrios en ladera: Wikipedia da 3.400 m para la ciudad y el CDC de Estados Unidos la redondea en unos 3.350 m. Para el viajero da igual: el centro histórico, donde está casi toda la hotelería, ronda los 3.400 metros, y los barrios altos como San Blas o San Cristóbal están por encima. Las altitudes del Valle Sagrado, Puno y Machu Picchu de la tabla vienen de Wikipedia y de nuestras fichas de tours; la de la Montaña de 7 Colores, de la Dircetur Cusco citada por la agencia Andina.
Según el CDC, el riesgo de mal de altura empieza para la mayoría de personas cuando se duerme por encima de los 2.450 m, y a unos 3.050 m el aire ya aporta alrededor del 69 % del oxígeno que respiras a nivel del mar. Cusco está bastante por encima de ese umbral, y además llegas en un vuelo corto desde Lima: el cuerpo no tiene tiempo de adaptarse por el camino.
La buena noticia de la tabla es que casi todo lo que se visita en los primeros días está más abajo que la ciudad: el Valle Sagrado, Aguas Calientes y Machu Picchu. Lo que de verdad está más alto son las excursiones de montaña (Humantay y Vinicunca) y, si sigues viaje, Puno y el lago Titicaca.
¿Qué es el soroche o mal de altura?
El soroche o mal de altura es la reacción del cuerpo cuando una persona sube rápido a un lugar de gran altitud. A más altura, el aire tiene menos presión y cada respiración aporta menos oxígeno, así que el organismo necesita unos días para adaptarse: respiras más rápido, el corazón trabaja un poco más y, poco a poco, la sangre se ajusta. A ese proceso se le llama aclimatación.
En medicina, la forma común del soroche se llama mal agudo de montaña. Es frecuente y casi siempre leve: es la señal de que el cuerpo todavía no se ha ajustado al nuevo nivel de oxígeno. Existen formas graves pero poco frecuentes, el edema cerebral y el edema pulmonar de altura, que son emergencias y explicamos más abajo cómo reconocerlas.
Por eso un buen proceso de aclimatación y un ritmo de viaje sin prisas son la mejor prevención: permiten que el cuerpo se adapte de forma gradual y reducen mucho las molestias durante tu estadía en destinos por encima de los 3.000 msnm.
¿Por qué el soroche es tan común en Cusco?
El soroche o mal de altura en Cusco es muy común porque casi todos los visitantes llegan desde lugares de baja altitud y lo hacen en avión, pasando en un vuelo corto del nivel del mar a más de 3.300 metros. El CDC menciona precisamente a Cusco y a La Paz como destinos donde el viajero sube de golpe por vía aérea.
En la tabla de riesgo del CDC, dormir la primera noche por encima de los 3.400 m ya se considera riesgo alto, y entre 2.750 y 3.400 m, riesgo moderado: Cusco está justo en ese límite. A eso se suma que muchos turistas tienen itinerarios muy ajustados y hacen una excursión exigente el mismo día que aterrizan, lo que convierte unas molestias leves en un mal día de viaje. Por ello es recomendable organizar el viaje con una agencia de viajes en Cusco que respete los tiempos de aclimatación.
Síntomas del soroche: cuándo aparecen y cuánto duran
Los síntomas no empiezan al bajar del avión. Según el CDC, el mal agudo de montaña suele aparecer entre 2 y 12 horas después de llegar, muchas veces durante o después de la primera noche. El síntoma principal es el dolor de cabeza, acompañado de uno o más de estos:
- Falta de apetito o náuseas, a veces vómitos
- Mareo
- Cansancio fuera de lo normal
- Sensación de falta de aire al subir escaleras o cuestas
- Sueño ligero o cortado la primera noche
¿Cuánto dura el soroche? Lo normal es que dure de 1 a 3 días. Si no sigues subiendo, suele desaparecer en 12 a 48 horas. El CDC añade un dato útil: si los síntomas empiezan después de llevar tres días en la altura sin haber subido más, probablemente no son soroche y conviene buscar otra causa con un médico.
Señales de alarma: cuándo ir al médico de inmediato
Las formas graves son poco frecuentes, pero hay que conocerlas porque necesitan atención urgente. Acude a una clínica o pide ayuda al hotel o a tu agencia si tú o alguien de tu grupo presenta:
- Confusión, somnolencia o torpeza al caminar, como si la persona estuviera ebria: puede ser edema cerebral de altura.
- Falta de aire estando en reposo, tos persistente o flema con sangre: puede ser edema pulmonar de altura.
- Un dolor de cabeza que no mejora con descanso ni con el analgésico que te indicó tu médico, o que empeora con las horas.
Ante estas señales, el CDC es claro: no hay que subir más y lo más eficaz es bajar. En el caso del edema pulmonar, el descenso es urgente. En Cusco eso significa ir al Valle Sagrado o más abajo, siempre con indicación médica.
Cómo evitar el soroche en Cusco: lo que sí funciona
La medida que más ayuda no es una pastilla ni un mate: es subir poco a poco y no hacer esfuerzos los primeros días. Las guías de la Wilderness Medical Society, que resume la Academia Americana de Médicos de Familia, consideran el ascenso gradual la mejor forma de prevenir el mal de altura. En la práctica, en Cusco eso se traduce así:
- Primer día tranquilo. Llega, deja las maletas, almuerza ligero y camina despacio por el centro. Nada de subir al Cristo Blanco a pie ni de hacer una excursión larga el día que aterrizas.
- Duerme más abajo la primera noche si puedes. El CDC señala que, en destinos como Cusco, a veces se puede bajar a dormir a una altitud menor que la del aeropuerto durante 1 o 2 noches antes de subir. Aquí eso es fácil: ir directo del aeropuerto al Valle Sagrado (Ollantaytambo está a 2.792 m) y volver a la ciudad después de Machu Picchu.
- Nada de alcohol las primeras 48 horas. Es la recomendación del CDC: el alcohol empeora la respiración durante el sueño. El pisco sour puede esperar.
- Si tomas café a diario, no lo dejes. Suena raro, pero el CDC lo recomienda: cortar la cafeína de golpe da dolor de cabeza, y lo confundirías con soroche.
- Bebe agua con normalidad, sin forzarte. El aire de Cusco es seco y te deshidratas sin darte cuenta, pero las guías médicas indican que beber de más no previene el soroche.
- Deja lo más alto para el final. Humantay y la Montaña de 7 Colores, después de 2 o 3 días en la zona.
- Protégete del sol. A esta altura quema aunque haga frío; lleva gorra, lentes y bloqueador. Qué más meter en la mochila lo tienes en qué llevar en la maleta para viajar a Perú.
Si tienes alguna enfermedad del corazón o de los pulmones, estás embarazada o ya tuviste soroche fuerte en otro viaje, consulta a tu médico antes de viajar: el CDC sitúa a quien ya tuvo mal de altura moderado o grave en un grupo de mayor riesgo.
¿Qué hacer si ya tienes soroche en Cusco?
Si al llegar a Cusco empiezas con dolor de cabeza y algo de náusea, no te asustes: es lo más habitual. Lo importante es no apresurar la aclimatación:
- Para y descansa. Cancela o cambia la excursión del día si es exigente. El CDC insiste en que nunca hay que subir a dormir más alto con síntomas.
- Come ligero y evita las comidas pesadas por la noche.
- Para el dolor de cabeza, el CDC menciona analgésicos comunes como el ibuprofeno o el paracetamol; pregúntale a tu médico antes del viaje cuál te conviene a ti.
- Si no mejora o empeora, baja. Según el CDC, bajar al menos 300 metros alivia el mal agudo de montaña. Desde Cusco, el Valle Sagrado está entre 400 y 600 metros más abajo.
Beber infusiones tradicionales como el mate de coca o el mate de muña es parte de la costumbre local y a muchos viajeros les resulta reconfortante; abajo te contamos qué dice la ciencia sobre ellas.
¿El mate de coca quita el soroche?
En Cusco te ofrecerán mate de coca en el hotel, en los restaurantes y hasta en el bus. Es una costumbre andina muy antigua, es legal en Perú y una taza caliente al llegar ayuda a entrar en calor y a descansar. Lo mismo pasa con la muña, una hierba aromática de la zona.
Ahora bien, conviene saber la verdad: las guías de la Wilderness Medical Society señalan que la coca masticada, el mate de coca y otros productos de coca no se han estudiado lo suficiente y no los recomiendan como método para prevenir el mal de altura. Dicho de otro modo: tómalo si te gusta, pero no lo uses como sustituto de un primer día tranquilo ni de lo que te indique tu médico.
Acetazolamida y pastillas para el soroche: habla antes con tu médico
La acetazolamida es el medicamento con más evidencia para prevenir el mal de altura y, según las guías médicas, a diferencia de la dexametasona ayuda al cuerpo a aclimatarse. En la tabla de riesgo del CDC se recomienda considerarla en viajeros de riesgo moderado o alto, como quien vuela directo a una ciudad del nivel de Cusco.
Es un medicamento con receta: la dosis, cuándo empezar a tomarlo y si es adecuado para ti lo decide tu médico, sobre todo si tienes alergias a medicamentos, otras enfermedades o viajas con niños. El CDC menciona que puede dar hormigueo en manos y pies y que las bebidas con gas pueden saber raro mientras lo tomas. No lo tomes por recomendación de otro viajero.
En las farmacias de Cusco también venden pastillas para el soroche sin receta. Antes de comprarlas, lee su composición y pregunta al farmacéutico, sobre todo si ya tomas otros medicamentos o eres alérgico a alguno de sus componentes.
Oxígeno para el soroche: cuándo ayuda
Algunos hoteles de Cusco tienen oxígeno para sus huéspedes y en algunas excursiones de montaña el guía lleva un balón. Según el CDC, el oxígeno a un flujo bajo (1 a 2 litros por minuto) mejora el dolor de cabeza del soroche en unos 30 minutos. En cambio, las latas pequeñas de oxígeno que se venden en tiendas contienen como mucho 5 litros y solo dan un alivio breve.
El oxígeno alivia, pero no te aclimata: cuando lo dejas, sigues a la misma altura. Úsalo para pasar una mala noche o un mal rato, y si lo necesitas de forma continua, es momento de ver a un médico.
Mal de altura en Machu Picchu: ¿da soroche?
Es una de las dudas más buscadas y la respuesta tranquiliza: Machu Picchu está más abajo que Cusco. La ciudadela se encuentra a unos 2.430 m (7.970 pies) y el pueblo de Aguas Calientes, donde se duerme y se toma el bus, a unos 2.040 m. Es decir, al ir a Machu Picchu bajas casi 1.000 metros respecto a la ciudad de Cusco.
Por eso el mal de altura en Machu Picchu es poco frecuente. Si te da, casi siempre es porque arrastras el soroche de Cusco, porque saliste a las 4 de la madrugada después de una mala noche o porque subiste muy rápido las escaleras de la ciudadela. Lo que sí cansa allí son los escalones y las cuestas, sobre todo si eliges las rutas con montaña (Huayna Picchu o Montaña Machupicchu), que suben bastante más por escalones de piedra.
Esto tiene una consecuencia práctica: Machu Picchu es una excelente visita para tus primeros días, cuando aún no estás aclimatado. El viaje en tren baja por el Valle Sagrado y, si duermes una noche en Aguas Calientes, descansas mucho mejor que en Cusco. Los errores típicos de ese día los repasamos en errores al visitar Machu Picchu.
Cusco o Machu Picchu: ¿dónde se siente más la altura?
- En Cusco se siente más: estás a unos 3.400 m, duermes ahí y las calles del centro son empinadas.
- En Machu Picchu se siente menos: unos 1.000 metros más abajo, con un clima más templado y húmedo.
- Un tour a Machu Picchu en 1 día desde Cusco es largo y madrugador: mejor no hacerlo el mismo día que aterrizas, sino al día siguiente o después de una noche en el Valle Sagrado.
Soroche en Humantay, la Montaña de 7 Colores y Puno
Aquí sí cambia la cosa. Son los lugares más altos que vas a pisar y en ellos además caminas cuesta arriba, que es cuando más se nota la falta de oxígeno:
- Laguna Humantay (4.200 m (13.780 pies)): unos 800 metros por encima de la ciudad, con una subida corta pero empinada. Hazla cuando lleves al menos 2 o 3 días en Cusco o en el Valle Sagrado. Ritmo, horarios y errores típicos: guía de la Laguna Humantay.
- Montaña de 7 Colores (5.200 m (17.060 pies)): es el techo de casi cualquier viaje a Cusco, unos 1.800 metros por encima de la ciudad. El CDC indica que el cuerpo puede aclimatarse hasta unos 5.200 m, pero necesita tiempo: déjala para el final del viaje. Todo sobre la caminata, en la guía de la Montaña de 7 Colores.
- Puno y el lago Titicaca (unos 3.800 m): unos 400 metros más altos que Cusco. Si llegas desde Cusco tras varios días, lo llevas bien; si vuelas directo desde Lima a Juliaca, aplica lo mismo que para Cusco: primer día tranquilo. En la ruta en bus se cruza el abra La Raya, a 4.335 m, pero solo para una parada corta.
En todas estas excursiones, díselo al guía si te sientes mal: es mejor parar a tiempo que forzar la subida. Bajar unos cientos de metros suele bastar para que el malestar ceda.
Un orden de viaje que respeta la altura
Durante tu estadía, mientras aún no estés completamente aclimatado, visita primero los lugares de menor altura y deja para después los más altos. Un orden que funciona bien para la mayoría:
- Día 1: llegada y descanso, en Cusco o directamente en el Valle Sagrado.
- Días 2 y 3: tour al Valle Sagrado VIP y Machu Picchu, ambos más bajos que la ciudad.
- Día 4: city tour en Cusco con Sacsayhuamán, ya con el cuerpo más adaptado.
- Día 5 en adelante: excursiones de alta montaña como la Laguna Humantay o la Montaña de 7 Colores.
Si tienes menos días, el principio es el mismo: lo alto, al final. Tienes itinerarios día por día en qué hacer en Cusco en 3, 4 o 5 días. La época del año no cambia la altura, pero sí el frío y la lluvia en las excursiones de montaña: lo explicamos en la mejor época para viajar a Cusco. Y si viajas con niños, revisa Machu Picchu y Cusco con niños, donde tratamos la altura con los más pequeños.
Paquetes para conocer Cusco con aclimatación incluida
Si quieres ver lo esencial de Cusco sin armar el viaje por partes, el paquete Cusco 5 días recorre el Valle Sagrado VIP, Machu Picchu y la Montaña de 7 Colores, con un día de aclimatación al llegar y la montaña al final. El paquete Cusco 6 días añade un city tour por la ciudad.
Si vienes desde Lima, mira el paquete Lima Cusco 7 días o compara todos los paquetes turísticos a Cusco.
Tours más recomendados en Cusco
Si visitas Cusco, hay mucho más por ver además de Machu Picchu. Te invitamos a incluir los siguientes tours en tu plan de viaje, siempre respetando el orden de altura:
- Tour Machu Picchu 1 Día
- Tour Valle Sagrado
- City Tour Cusco
- Tour Cusco Místico
- Laguna Humantay
- Montaña de 7 colores
- Tour Waqrapukara Full Day
- Qeswachaka
Más información sobre la ciudad y sus excursiones en nuestra guía de Cusco.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la altura de Cusco?
La ciudad de Cusco está a unos 3.400 m (11.150 pies) sobre el nivel del mar. El aeropuerto está a 3.310 m y los barrios altos, como San Blas o la zona de Sacsayhuamán, superan los 3.400 m. Por eso muchos viajeros que llegan desde la costa notan la altura las primeras horas.
¿Qué está más alto, Cusco o Machu Picchu?
Cusco. Machu Picchu está a unos 2.430 m (7.970 pies), casi 1.000 metros por debajo de la ciudad, y Aguas Calientes a unos 2.040 m. Por eso Machu Picchu es una buena visita para tus primeros días, cuando todavía te estás aclimatando.
¿Da mal de altura en Machu Picchu?
Es poco frecuente, porque está más abajo que Cusco. Si te sientes mal allí suele ser por el soroche que traes de Cusco, por madrugar después de una mala noche o por subir rápido las escaleras. Las rutas con montaña (Huayna Picchu o Montaña Machupicchu) suben bastante más y cansan.
¿Cuánto dura el soroche en Cusco?
Según el CDC, los síntomas suelen aparecer entre 2 y 12 horas después de llegar y duran de 1 a 3 días. Si no sigues subiendo, normalmente desaparecen en 12 a 48 horas. Si empeoran o aparecen confusión o falta de aire en reposo, acude a un médico de inmediato.
¿Qué es bueno para el soroche?
Lo que más ayuda es un primer día tranquilo, no tomar alcohol las primeras 48 horas, comer ligero y dejar las excursiones más altas para el final del viaje. Para el dolor de cabeza o para prevenir el soroche con medicamentos, consulta a tu médico antes de viajar. Si los síntomas no ceden, bajar al Valle Sagrado alivia.
¿El mate de coca quita el soroche?
Es una costumbre local muy extendida y una taza caliente reconforta, pero las guías médicas de la Wilderness Medical Society señalan que los productos de coca no se han estudiado lo suficiente y no los recomiendan para prevenir el mal de altura. Tómalo si te gusta, pero no como sustituto del descanso ni de lo que indique tu médico.
¿Cuántos días necesito para aclimatarme en Cusco?
La mayoría de personas se siente bien después de 1 o 2 días tranquilos. Para caminatas de alta montaña como la Laguna Humantay o la Montaña de 7 Colores, lo prudente es llevar al menos 2 o 3 días en Cusco o el Valle Sagrado.
¿Puedo tomar acetazolamida para el soroche?
La acetazolamida es el medicamento con más evidencia para prevenir el mal de altura, pero necesita receta. Si es adecuada para ti, la dosis y cuándo empezar los decide tu médico, sobre todo si tienes alergias, otras enfermedades o viajas con niños.
¿Qué está más alto, Cusco o Puno?
Puno. La ciudad está a unos 3.827 m y el lago Titicaca a unos 3.810 m, unos 400 metros más que Cusco. Si llegas desde Cusco después de varios días, lo normal es que ya estés aclimatado.
Fuentes oficiales: CDC Yellow Book: High Altitude Travel and Altitude Illness · AAFP (2020): Acute Altitude Illness, resumen de las guías 2019 de la Wilderness Medical Society · Wikipedia: Cuzco (altitud de la ciudad) · Wikipedia: Aeropuerto Internacional Alejandro Velasco Astete · Wikipedia: Machu Picchu · Wikipedia: Ollantaytambo · Wikipedia: Distrito de Pisac · Wikipedia: Chinchero · Wikipedia: Puno · Wikipedia: Laguna Humantay · Andina: Cusco, nevada obliga a restringir acceso a montaña Vinicunca (cita a la Dircetur Cusco)
